— Хм…практично! Но как же «истинная человеческая жизнь»? Они ведь клон-центры ненавидят, и использовать клонов считают западлом?

— Считать они могут все, что угодно, — усмехнулся Тапок, — и рядовые Чистильщики все поголовно так и думают. А вот кто повыше сидит…

— Что?

— Ты вроде не маленький мальчик, сам должен понимать… — усмехнулся Тапок.

— Что понимать? — таки не понял Хороняка.

— Господи, Хороняка, ты вот серьезно? — вспылил Юджин. — Все эти разговоры про чистые тела, настоящие и натуральные, чушь, которой кормят стадо. Чистильщики же даже не секта, это просто банда. Даже мелкие бригады торгуют дурью и людьми, толкают оружие, грабят, убивают, причем не только клонов, а вообще всех, кто попадет под руку. Уверен, что и клон-центрами они пользуются.

— Но ведь их свои же…

— Были бы деньги на нормальный клон и на восстановление внешности, и дальше пойди, угадай, клон ты или нет?

— Под веком ставят идентификатор тела, — встрял Рико.

— Думаю, если отслюнявить сколько надо — этого можно избежать, — хмыкнул Юджин.

— Вот ведь, сволочи… — переварив все услышанное, выдохнул Хороняка.

— А ты думал… — усмехнулся Юджин.

— Ребята! Что там у вас? Еще два бота на подходе! — послышался голос Марго из динамиков, спрятанных где-то под потолком. Девчонка оказалась не промах — хоть системы корабля были отключены, она использовала один из скафандров в качестве центра обработки информации и подключила его к внешним сенсорам корабля. Дальность и точность была никакая, но хоть что-то они видели. Вон, боты засекли на подходе — уже хорошо…

— Всего два? Странно, — удивился Тапок, — я ждал больше…

— И сколько же ты ждал?

— Все, что есть.

— Значит, больше у них нет, — пожал плечами Юджин, — и нам же лучше.

— Не надейся, что у Чистильщиков не хватает людей. Скорее уж они задумали какую-то пакость…

— Да какую пакость? В две волны пойдут? Или три?

— Вполне может быть. Сейчас бот выгрузит боевиков и вернется за следующей партией. Может, у них просто ботов нет…

Тапок не угадал: боты никуда возвращаться не собирались.

Один прицепился к корпусу «Ро-Кота» в районе технической палубы, второй обошел снизу, явно нацеливаясь на атаку с трюма.

— Придется разделиться, — проворчал Юджин.

— Однозначно, — согласился с ним Тапок. — Значит так. Законник и ты, — он указал на Рико, — остаетесь здесь. Эта старая развалина вас прикрывает. А мы с тобой, — кивок в сторону Юджина, — встретим их в трюме…

— Хрен тебе, — вскинулся Тэкс, — я пойду с тобой!

— Да куда я убегу?

— Чистильщики хитрожопые, но по сравнению с тобой — они дети. Так что даже не думай! — глядя Тапку в глаза, произнес Тэкс.

— Как хочешь, — пожал плечами Тапок, — пошли!

Он направился к двери, ведущей вниз, в трюм, и уже переступив порог, бросил оставшимся людям:

— Кто справится раньше — сразу двигает на помощь второй группе.

— Само собой, без тебя бы даже не додумались! — проворчал Хороняка, явно уязвленный титулом «старой развалины».

Когда шаги Тапка и Тэкса стихли, потянулись неприятные секунды и минуты ожидания.

— Ну, и где они? — не выдержал, наконец, Рико.

— Да черт их знает! — тихо ответил Юджин. — Толчок вроде был, то есть прицепились, но чего не режут корпус, не лезут внутрь…

— Может, ждут чего-то?- предположил Хороняка.

— Чего?

— Эй, Тэкс! Как у вас там? — активировав рацию, спросил Юджин.

— Жарко, черт бы их побрал! Лезут, как бешеные! — сквозь треск и шум донесся голос Тэкса. Похоже, в трюме идет бой, причем нелегкий.

Юджин ломался всего несколько секунд.

— Рико! — наконец, позвал он.

— Ну?

— Дуй в трюм! Помоги этим двоим.

— А мы? — тут же подскочил Хороняка.

— А мы тут останемся.

— Но ты же видишь, что никого нет! Наверняка нас обманули, и всей толпой поперли к шлюзу!

— А если нет? Если мы уйдем, и кто-то прорвется внутрь корабля здесь, то он уже, считай, на мостике — всего одну дверь вскрыть нужно будет. Если у них есть инструменты — это минутное дело.

— Да вернемся, если что… Плюс Бабку тут оставим.

— Угу. А если прижмут нас там? АОД у Рико, конечно, непростой, но все же… Нет уж! Тут будем, как и договорились. Рико! Дуй!

Рико тут же вскочил и бросился вперед по коридору. Он за считанные секунды спустился на две палубы ниже, оказавшись в трюме.

Еще на подходе он услышал пальбу. Вот черт! Там что, атмосфера еще сохранилась?

Чертов шлюз не хотел его быстро пропускать. Едва только Рико вошел, внутренняя дверь закрылась, но внешняя и не думала открываться — система пыталась уровнять давление, но… Рико несколько секунд беспомощно пялился на экранчик, пока до него не дошло — в отсеке пробоина, или даже несколько пробоин, через которые стремительно улетает воздух, шлюз просто не способен отработать так, как положено.

Он хлопнул по сенсорной панели, заставляя внешнюю дверь, отделяющую его от трюма, открываться аварийно, и когда это произошло, он едва не получил энергоимпульс в грудь.

Каким-то чудом он шарахнулся в сторону, и яркая синяя точка пролетела мимо, ударила в стену, оплавив ее.

Следом за ней полетели и другие, да только Рико уже на месте не было — он выскочил из шлюза, засел за одним из контейнеров.

Несколько раз выглянул, пытаясь понять и сориентироваться, где именно засел противник, сколько человек ему противостоит и где союзники.

— Тэкс! Слева от вас, зеленый контейнер. Это я!

— Понял! — отозвался тот. — Стоп! Рико?

— Ну.

— Ты какого хрена тут?

— Похоже, все Чистильщики поперли на вас, к нам никто не полез.

— Это обманка! Сейчас попрут! — рыкнул Тапок.

— Там Юджин и Хороняка. Справятся.

— Черт! Не уверен!

— Рико! Обойди этих уродов сзади, — приказал Тэкс. — Трое засели возле аппарели, один у робота-погрузчика, двое рядом с «Проходцами»…

— Понял…

Рико прошел вдоль контейнера, осторожно выглянул с другой его стороны. Ага! Как Тэкс и говорил, возле аппарели действительно было трое.

Один из них вскочил, в его голову угодил ярко-красный импульс. Голова бедолаги словно вспыхнула, покрылась красными трещинами, а затем…медленно осыпалась, будто это была фигура из сухого песка.

Рико тут же выцелил второго и принялся палить по нему.

Три точных попадания, однако все они, бессильно влипнув в нагрудник Чистильщика, исчезли.

Вражина тут же отреагировал — понял, откуда по нему палят, и, развернувшись, открыл огонь по Рико.

Тот моментально спрятался за свое укрытие.

— Сдвоенный! — приказал он.

— Сдвоенный! — подтвердил механическим голосом пистолет.

Рико высунулся вновь, получил в левый наплечник практически сразу, но все же, переборов свое желание уйти за укрытие, принялся палить во врага без остановки, выстрел за выстрелом.

В этот раз первое же его попадание оказалось куда более эффективным: импульс прожег броню врага, заставив ее прямо-таки скапывать на пол. Более того, то ли его мощности хватило и для того чтобы пройти дальше, то ли последующие выстрелы попали в эту же точку — противник заорал не своим голосом, выронил оружие и зачем-то полез в огроменную рану на животе рукой.

Когда он высунул руку, на ней уже не было пальцев, она вся была объята огнем.

Несколько крупных пуль влипло в контейнер рядом с головой Рико. Черт! Его еще кто-то заметил! Вновь спрятавшись за контейнер, Рико перезарядил свое оружие и вновь выскочил.

Сейчас против него был всего один Чистильщик — он развалился за ящиками так, что Тапок и Тэкс не могли его достать, и садил из винтовки по Рико. Да только калибр у старенькой ИВы был такой, что пробить скаф старателя им было просто невозможно.

А вот пистолет Рико отработал на все сто — первый выстрел к чертовой матери отрезал левую руку Чистильщика, второе попадание угодило в ногу, превратив всю ее часть вплоть до колена в ничто. Третий же выстрел поставил точку в этом противостоянии — грудь Чистильщика будто бы взорвалась изнутри, заляпав все вокруг запекшейся кровью.